船用磁罗经是借助于地球磁场吸引磁针的能力而制造出的指向仪器。它具有结构简单、性能可靠、坚固耐用、维护方便的特点，所以至今仍为现代船舶必备的基本航海仪器。
    由于受船磁的影响，磁针不是指向磁北，而是指向地磁力与船磁力的合力方向，即罗北方向，由此而产生的这一误差称为船用磁罗经自差。因此，船舶驾驶人员必须了解船用磁罗经产生自差的原因、校正方法及剩余自差的测定等，以保证航行安全。
    船用磁罗经是指利用地磁场对磁针等磁敏感元件相互作用的原理，而使罗盘指示磁北的航海指向仪器。由于船用磁罗经具有整体结构简单、工作性能可靠、不依赖任何外界条件可独立工作的特点，至今仍是船上必备的航海仪器之一。国际海事组织于1997年通过了“关于安装船用磁罗经的建议”的决议。SOLAS公约中规定凡150总吨及以上的船舶均应装设：
    1、一具标准船用磁罗经或至少应配备一具合适的操舵罗经。
    2、标准罗经若为投影或反射式的罗经，船舶可免装操舵罗经。
    3、标准罗经与操舵位置间应有可靠的联络方法。
    4、各船用磁罗经应正确校正，并应备有随时可用的剩余自差表或自差曲线。